O termo catarata refere-se à opacificação de uma lente natural, existente no interior do globo ocular,
denominada cristalino. 

Esta lente é responsável, nas pessoas jovens, pela capacidade do olho focar imagens ao perto (auto-focus ou zoom).

Na facoemulsificação da catarata, após duas pequenas incisões (entre 1 e 3 mm), a cápsula anterior do cristalino é aberta e o seu conteúdo opacificado é fragmentado por ultra-sons e aspirado, deixando intacto o saco (película transparente que envolve o cristalino).

No final, implanta-se uma lente intra-ocular, ou seja, um cristalino artificial, composta de material bio-compatível e, introduzida no globo ocular, através de uma das pequenas aberturas efectuadas no início.